“女儿是不懂！”
秦砚秋抿住唇，脸却热了起来，
“这铁林堡总旗虽为武夫，却非莽汉。父亲明知山中盗匪是那张员外豢养的，可非要引他去……这趟浑水，只会越搅越浊。”
“住口！”秦知县猛地拍向石桌，“这些腌臜事，也是你能过问的？！”
他喘着粗气，瞥见女儿被吓白的脸，又颓然坐下，
“你自幼丧母，我……我还不是想给你攒下份嫁妆？在这鸟不拉屎的边境，不捞些银子，日后等我老了，你可怎么活……”
“父亲何必与张员外这种人往来？”
秦砚秋上前半步，“他走私铁矿，草菅人命，早晚会连累父亲！”
“连累？”秦知县苦笑，“你可知他背后是谁？若不抱紧他的大腿，我这七品芝麻官能保住？砚秋，你读了那么多书，怎就不明白……”
“女儿只明白，母亲临终前让我劝父亲‘莫贪墨，守本心’。”
她的声音发颤，眼眶泛起水光，“可如今，父亲你都忘了……”
秦知县一愣，重重叹了口气：“傻丫头，你懂什么……这世道，清白能当饭吃？”
他伸手想抚女儿的脸，却被她侧身避开。
“罢了罢了，明日你就去庄子上住些日子，眼不见为净。”
“父亲！”秦砚秋急得跺脚，“女儿是担心你！”
“好了！”秦知县突然提高声调，却不敢看她的眼睛，“回房歇着吧，别再插手！”
看着女儿转身离去的背影，他抓起石桌上的酒壶猛灌一口。
辛辣的酒液烧着喉咙，却压不住心口的烦闷。
他何尝不知是在玩火？
可望着墙上斑驳的“清正廉明”匾额，再摸摸袖中张员外新送的银票。
只能把叹息融在酒里，化作一句喃喃自语：
“等攒够了，就收手……”
……
回到铁林堡，已是后半夜了。
铁匠铺依旧炉火通明，叮叮当当。
几个学徒赤着上身，汗流浃背地练习打制锄头和镰刀。