宁川怀揣着执事允诺的那半日来之不易的假期，满心欢喜，连脚步都不自觉轻快起来。他沿着蜿蜒小径匆匆往后山赶去，一心只想着尽快抄近路下山，奔赴那充满烟火气的小镇。此刻，他脑海里尽是周记丹药铺里熠熠生辉的聚气丹，还有街角糕点摊飘出的馥郁甜香，这些念想仿若一双温柔无形的手，牵引着他的脚步，将杂役之苦统统抛却脑后。后山的路愈发幽深，繁茂枝叶层层叠叠，遮天蔽日，仅有几缕细碎日光艰难地漏下，洒在满是腐叶与青苔的地面，光斑摇曳，诡谲神秘。宁川却毫无惧意，哼着不成调的小曲，手中长剑随性晃荡，那是他身为青云门弟子仅有的底气——虽说只是练气初期，这柄剑伴他历经诸多杂役磨砺，也算得心应手。谁料，变故陡然降临。静谧山林间蓦地传来一阵窸窣，仿若暗夜恶鬼潜行，紧接着，一股炽热气息扑面而来。宁川瞬间警觉，抬眸望去，只见一只周身火焰缭绕的妖兽“赤焰狐”如鬼魅般，从灌木丛后猛然窜出。它身形矫健，毛色火红似烧透晚霞，尖牙利爪在火光映衬下寒光闪烁，首勾勾锁定宁川，携着滚滚热浪，迅猛扑来。宁川心脏骤缩，瞳孔急剧放大，生死瞬间，多年杂役练就的本能反应让他迅速拔剑。“锵”的一声，长剑出鞘，寒光凛冽，堪堪挡住赤焰狐第一轮凌厉攻势。可妖兽攻势一浪高过一浪，双爪如疾风暴雨般疯狂抓挠，火焰裹挟着爪风，烧焦了宁川鬓角发丝，炙热气息烤得他面庞生疼。宁川咬牙苦战，脚步踉跄后退，脚下腐叶一滑，身形陡然失衡。赤焰狐瞅准时机，长尾如钢鞭横扫，狠狠抽在宁川腰间，他闷哼一声，整个人横飞出去，重重撞在树干上，衣衫褴褛，狼狈不堪。“不能死在这儿！”宁川心底涌起强烈求生欲，双手紧握剑柄，强撑着站起身。