老皇帝眉头一皱，接过急报扫了一眼，脸色骤变："北境三镇同时遇袭？守将呢？"小太监伏地颤抖："禀陛下，雁关守将战死，云州、代州告急！"朝堂顿时哗然，兵部尚书刘铮急忙出列："陛下，北狄此次来势汹汹，需立即派兵增援！"叶琛冷眼旁观，注意到五皇子嘴角闪过一丝几不可察的笑意。他心头一凛，这军报来得未免太巧。"父皇！"南宫琪突然跪地，"儿臣愿领兵前往北境，为父皇分忧！"此言一出，满朝震惊。这小小年纪的皇子主动请缨出征，在大晟开国以来尚属首次。老皇帝眯起眼睛："琪儿，军中非儿戏...""儿臣熟读兵书，更曾随禁军操练半年。"南宫琪抬头，灰蓝色眼眸中燃着异样的火焰，"况且北狄此次突袭三镇，必是得知我朝立储在即，故意挑衅。若皇子亲征，必能振奋军心！"叶琛注意到五皇子说"立储在即"时，手指微微蜷缩。他不动声色地出列："陛下，五殿下勇气可嘉。但军国大事，还需从长计议。""叶大人此言差矣！"赵汝成立即反驳，"五殿下乃天潢贵胄，若能亲临前线..."老皇帝突然抬手止住争论，目光在叶琛和南宫琪之间来回扫视："退朝。叶卿、刘卿、琪儿，随朕到御书房议事。"御书房内药香缭绕。老皇帝靠在软榻上，脸色灰暗："叶卿，你怎么看这军报？"叶琛接过军报细看，眉头渐渐拧紧："蹊跷。三镇遇袭，但伤亡数字完全一致，连时辰都分毫不差。就像..."他故意停顿。"就像有人统一编排的。"刘铮脱口而出，随即意识到失言，慌忙请罪。南宫琪冷笑："刘大人是说边关将士谎报军情？""老臣不敢！只是...""只是太过巧合。"叶琛接过话头，"陛下，臣请调阅近三月北境粮草调度记录。"老皇帝眼中精光一闪："准。"半个时辰后，记录送到。叶琛快速翻阅，突然停在某一页："果然。上月云州多领了三千石军粮，但守将奏折中说今夏干旱，收成减半。"南宫琪脸色微变："这能说明什么？""说明云州守将要么贪墨，要么..."叶琛直视五皇子，"在暗中蓄养兵马。"室内骤然寂静。老皇帝的手指在案几上轻轻叩击，每一声都像敲在人心上。"琪儿。"皇帝突然开口，"你当真想去北境？"南宫琪跪得笔直："儿臣心意已决！""那好。"老皇帝缓缓道，"三日后，你随刘爱卿先行出发。叶卿，你负责统筹粮草，随后跟上。"这安排出人意料。叶琛领命时，余光瞥见南宫琪袖口在微微颤抖，是愤怒还是恐惧？离开皇宫时，已是日暮西沉。叶琛刚登上马车，就发现座位上多了一封没有署名的信。拆开后，只有寥寥数字："今夜子时，城隍庙后巷。事关北狄使节与五皇子密会。"