她的哭声撕破寒夜，惊得屋檐下的鸡扑棱着翅膀乱窜。刘婶正端着热水往家走，听见动静猛地一颤，忙赶过来，身后还跟着几个夜里出门的村民。“桂兰！这是怎么了？”刘婶蹲下身，想扶她，却被她死死攥住衣袖。沈桂兰仰起满是泪痕的脸，声音颤抖得几乎不成调：“刘婶你昨天给的腊肉我本想给秀薇补补身子可我婆婆说说秀薇是赔钱货，不配吃好东西把碗也砸了我想去抢却被我婆婆推倒在墙角我我一个死了丈夫的人操持这一大家子为了孩子不肯改嫁可我婆婆她怎么就这么狠心啊——”她说着，把那包腊肉颤巍巍地举过头顶，腊肉上还沾着灶灰和碎瓷片。刘婶眼圈立刻红了，回头怒视章氏：“章大姐！秀薇也是你儿子留下的骨血，是你亲孙女啊！你怎能光疼永志，就不管这娘俩死活？你瞧瞧她们，瘦得跟竹竿似的，脸都青了，哪像有口热饭吃的样子！”“就是啊！”一个老汉拄着拐杖上前，“章氏，你家永志天天吃稠的，秀薇连米汤都喝不上，这算什么道理？”“人家桂兰辛辛苦苦捡柴、种菜、养鸡，哪样不是她挣的？你倒好，自己不出力，还拦着人家给孩子一口肉吃？”另一个妇人愤愤道。章氏气得脸色铁青，冲出来指着众人鼻子骂：“滚！滚出去！这是我老沈家的家事，你们这群外人多管什么闲事！这个家我说了算！”“你说算就算？”忽然一道沉稳的声音传来。人群分开，村长拄着竹杖走来，身后还跟着闻声赶来的几个族老。他弯腰扶起沈桂兰，见她发乱如草、双手冻裂，怀里还紧紧抱着那包腊肉，眼中闪过痛惜。他转身看向章氏，语气严厉：“章氏，我们念你命苦，丈夫早亡，儿子又走得早，一直让你当家，是给你脸面。可你不能这么作践儿媳，欺凌孙女！桂兰守寡持家，孝顺奉养，村里谁不说她一声贤惠？你倒好，一碗粥都要抢，连孩子都这么苛刻！”他顿了顿，声音更沉：“再有下次，若让我们知道你还这般刻薄寡恩，就别怪我们不讲情面——祠堂跪香，族规处置！”章氏吓得浑身一震，嘴唇哆嗦着说不出话来。沈桂兰伏在村长臂弯里，终于忍不住嚎啕大哭，像是要把这些年压在心底的委屈、恐惧、愤怒，全都哭出来。秀薇跌跌撞撞从灶屋跑出来，扑进她怀里，小手死死抱住她的腰。北风卷着碎雪在院中打旋，村民们的议论声渐渐低了下去，只余下几道叹息和摇头。村长轻轻拍了拍沈桂兰的肩，低声道：“回去吧，今夜之后，没人再敢动你一根手指。”沈桂兰缓缓站直身子，发丝凌乱地贴在脸上，可眼神却像淬了火的铁，亮得惊人。她低头看着怀里的秀薇，那双小手仍死死攥着她的衣角，指甲在布料上抠出个小褶子。她弯腰抱住秀薇，将女儿冰冷的小脸贴在自己颈边，轻轻蹭了蹭。她蹲下身，和女儿平视，指腹抹掉秀薇脸上的泪：“薇薇不怕，娘在这儿。”