晨风吹散了最后一丝睡意，院里的石榴树叶子绿得发亮。沈桂兰深吸一口气，转身回到屋内，目光落在桌案上誊抄了一半的《立户书》上。这薄薄几页纸，是她们十姐妹在这世上安身立命的根，一笔一划都重逾千斤。门帘轻动，秀薇端着一方木盘走了进来，脚步轻快，眉眼间满是藏不住的喜色。“桂兰姐，你快看！”木盘上，一块半尺见方的样布在晨光下熠熠生辉。深青色的底子上，几丛兰草绣得栩栩如生，最奇特的是，那每一根丝线都泛着一层淡淡的银光，仿佛清晨凝聚在草叶上的露珠，随着光线流转，竟有水光潋滟之感。这便是她们耗费半月心血，用松脂和秘制药水浸泡处理过的“避霉绣”，专为南方潮湿天气所制。沈桂兰指尖轻轻抚过，那丝滑又微带韧性的触感让她心中一振，正欲开口命人即刻送往镇上相熟的布行试探订单，院门却被人“砰”地一声撞开。周大妞一张脸涨得通红，额上青筋突突直跳，仿佛一头被激怒的母牛，几步冲到堂前，声音又急又怒：“桂兰姐！出事了！镇上那三家布行，陈记、王记、还有钱扒皮家，全都拒收咱们的丝线订单！”她一口气没喘匀，撑着膝盖继续道：“尤其是钱掌柜，他当着我的面把咱们的线丢在地上，还放话出来，说咱们这新立的女户，不懂规矩！要么老老实实交上一笔‘合作银’，挂在他钱氏宗族名下，认个‘户属族管’，要么他就能让咱们一根好料都拿不到！”“合作银”是假，逼她们这些脱离宗族的女人重新俯首称臣是真！这已不是单纯的生意打压，而是赤裸裸的经济围剿，要将她们刚刚萌芽的生机彻底扼杀在摇篮里。堂内瞬间死寂，连空气都仿佛凝固了。沈桂兰的指尖在样布上停住，眸光一寸寸冷了下来。她没有暴怒，也没有慌乱，只是缓缓抬眼，声音平静得可怕：“秀薇，去把昨日十姐妹合力绣成的那幅‘兰护家宅’图取来。”片刻后，一幅三尺长的绣品在堂前展开。十丛形态各异的兰草围绕着一座小小的农家院落，针脚细密，生机盎然。在绣品右下角的边款处，整整齐齐地落着十个名字：沈桂兰、周大妞、秀薇每一个名字，都代表着一个不甘被命运摆布的灵魂。沈桂兰的目光从那十个名字上一一扫过，随即转身，面向闻声聚拢过来的众人，声音不大，却字字清晰，掷地有声：“钱掌柜不肯供料？那我们就自采自织！他以为断了镇上的路，就能困死我们？那我们就自己走出一条路来！”她顿了顿，环视着一张张或愤怒或担忧的脸，继续道：“前日顾叔送来的麂皮还剩七张，皮质柔韧，最是防水耐磨。从今日起，绣坊暂停丝线活计，改制‘皮底绣画’，专做那些外路商客的生意！”说罢，她从墙上取下一张亲手绘制的南岭草图，在桌上猛地摊开，指尖在图上划过一道凌厉的弧线。