众人自行在城门处竖起石碑，刻上活财神字样。
一名须发皆白的老者携孙辈上前跪拜，那孩童仰头询问。
“爷爷，活财神长什么样啊？”
老者摸着胡须笑答：“长得好看，比画上的仙女还好看。”
消息传入宫墙内，正埋头刷洗茅厕的前任妃嫔们满脸嫉恨埋怨。
“她好看？她哪里好看了？不就是有几个臭钱吗？”
另一名妃嫔继续用力刷洗木桶，并不抬头回话：“你有吗？”
先前抱怨之人只得咬紧牙关收声。
岁末时分，我安排众人齐聚在大殿内清算全年进项。
妃嫔们依据出工多少依次排位，前排备齐茶水糕点，排名垫底之人只能靠后站立。
我坐靠在龙椅侧旁搬来的宽大太师椅上。
正中那把龙椅无人触碰，表面积满灰尘。
春桃摊开册子高声宣布。
“今年的劳动标兵是——原淑妃赵氏，全年织布三千二百匹，绣花屏风四十六架，产值位列第一。”
一名面色发黄却双目放光的女子从前方起身，上前领过赏赐的红封与刻字木牌。
她双手抓紧物件，止不住地淌下眼泪。
“谢谢东家！谢谢东家给我这个机会！”
我挥动手臂打断她：“别哭了，明年继续努力，争取拿个五好员工。”
殿内陆续传出阵阵拍手的声响。
门外突然传进急促步伐。
太监冲入殿内煞白着脸喊叫：“东家，磨坊那边皇上他吐血了。”
我快步赶至磨坊，只见楼承衍彻底倒伏在石磨旁侧。
他侧身卧倒于地，唇角溢出暗红色血液，双眼无法完全睁开，呼吸动作极浅。
石磨表面散落着半碎的黄豆粒。
锁在他腰间的铁索坠落地面，金属缝隙间满是血迹。
太医伏跪在旁切脉探查，面容满是惧意。
他望见我走近，当即颤着声音禀报。
“东家，皇上他油尽灯枯了。常年操劳加上旧疾未愈，五脏六腑都在衰竭。”
“还有多久？”
“最多三天。”
我立在原处停留片刻，随即招手示意宫人将他抬走。
宫人按要求将他送入原先的寝殿内。
床铺换上干燥被褥，角落放置的炭盆冒出热气。
他身躯陷进床榻，两眼无力转动，不断打量着四周。
他勉强张合双唇，气音微弱至极。
“朕回来了？”
“借你住两天。”我落座于床沿出声，“房租从你的欠款里扣。”
他扯出笑容，双肩接连发颤，紧接着引发剧烈咳嗽，胸腔耸动吐出大块浓血。
我取过丝帕递向他，他伸手扯走布料死死捂住嘴巴，平息着喘息。
“姜乐。”他沙哑唤出名字。
“嗯。”我出声回应。
“朕想看看外面。”
我示意旁人推开一扇窗格。
寒风夹杂着宫墙外侧杂乱的人声涌入室内。
楼承衍费力转过脖颈，视线紧盯那道缝隙。
高墙外缘显露出大片屋脊与向上升腾的灰烟。